Maison écologique
Plantes d'intérieur : purifient-elles l'air ?
Mettre en regard les études disponibles et l'usage réel d'un salon, pour choisir ses plantes pour de bonnes raisons.
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Les plantes d’intérieur purifient-elles l’air ? Dans un vrai logement, la réponse est non, ou alors de façon si faible qu’on ne parvient pas à la mesurer. Les fameuses expériences de la NASA ont été menées dans de petites enceintes hermétiques, très loin d’un salon où l’air circule. Les travaux plus récents montrent qu’il faudrait des centaines de pots par pièce pour rivaliser avec quelques minutes de fenêtre ouverte. Le végétal garde pourtant de vrais atouts : confort visuel, légère humidification, sentiment de bien-être. Pour respirer un air plus sain, l’aération, la ventilation et la réduction des sources de pollution restent les leviers efficaces.
- Effet dépolluant : réel en laboratoire, négligeable à l’échelle d’une pièce habitée.
- Ordre de grandeur : il faudrait entre 10 et 1 000 plantes par mètre carré pour égaler le renouvellement d’air naturel d’un logement.
- Ce qui marche vraiment : aérer 5 à 10 minutes matin et soir, entretenir la VMC, limiter bougies, encens et aérosols.
- Intérêt des plantes : décoration et bien-être, pas traitement de l’air.
L’étude de la NASA, point de départ du mythe des plantes dépolluantes
Tout part d’un rapport publié en 1989 par la NASA et le chercheur Bill Wolverton. L’agence spatiale cherchait alors des moyens de maintenir un air respirable dans des stations orbitales totalement closes. L’équipe a placé différentes espèces dans des chambres scellées de moins d’un mètre cube, y a injecté du benzène, du formaldéhyde ou du trichloréthylène, puis a suivi la baisse des concentrations au fil des heures.
Les résultats étaient nets, et ils ont fait le tour du monde. Ficus, chlorophytum, spathiphyllum, lierre ou sansevieria se sont retrouvés sur des listes de « plantes dépolluantes » reprises par les magazines, puis par les étiquettes de jardinerie. Le problème tient aux conditions de l’expérience :
- un volume d’air minuscule, sans commune mesure avec une pièce de vie ;
- aucun échange avec l’extérieur, alors qu’un logement renouvelle son air en permanence ;
- une dose unique de polluant, quand nos intérieurs en émettent sans arrêt ;
- une part de l’effet attribuée aux micro-organismes du terreau plutôt qu’au feuillage lui-même.
Le rapport ne mentait pas. Il décrivait un phénomène réel, observé dans un cadre de laboratoire, que la communication grand public a ensuite transposé tel quel à nos appartements.
Purification de l’air par les plantes : ce que montrent les études récentes
En France, le programme de recherche Phytair, conduit dans les années 2000 par le CSTB, la faculté de pharmacie de Lille et Plant’Airpur avec le soutien de l’ADEME, a voulu vérifier ces effets dans des conditions proches du réel. Verdict : à l’échelle d’une pièce, la contribution des plantes à la baisse des polluants reste trop faible pour être mise en évidence. L’ADEME en a tiré une position claire en 2011 : l’argument des plantes dépolluantes n’est pas validé scientifiquement pour les logements.
En 2019, deux chercheurs de l’université Drexel, à Philadelphie, Bryan Cummings et Michael Waring, ont repris près de 200 expériences publiées en une trentaine d’années. Ils ont converti les résultats en débit d’air purifié, puis les ont comparés au renouvellement d’air naturel d’un bâtiment. Leur calcul aboutit à une fourchette de 10 à 1 000 plantes par mètre carré de sol pour faire jeu égal avec les simples fuites d’air d’une maison ordinaire. Autant dire une jungle impraticable.
Le tableau ci-dessous résume l’écart entre les conditions d’essai et la vie quotidienne.
| Critère | Chambre de test en laboratoire | Pièce d’un logement |
|---|---|---|
| Volume d’air | Moins d’un mètre cube | Souvent 30 à 60 m³ |
| Renouvellement de l’air | Nul, enceinte scellée | Permanent, par la ventilation, les fuites et l’ouverture des fenêtres |
| Pollution | Une injection unique de polluant | Émissions continues : mobilier, cuisson, produits ménagers, chauffage |
| Densité de plantes | Une plante pour un tout petit volume | Quelques pots répartis dans la pièce |
| Effet observé | Baisse nette des concentrations | Non distinguable des variations normales de l’air intérieur |
Pourquoi quelques pots ne pèsent rien face à la pollution intérieure
L’air d’un logement concentre des polluants variés : formaldéhyde des panneaux de particules et des colles, composés organiques volatils des peintures et des parfums d’ambiance, particules fines issues de la cuisson, des bougies ou du chauffage au bois, dioxyde de carbone rejeté par les occupants, humidité, parfois radon dans certains territoires granitiques. Ces sources fonctionnent en continu, tandis qu’une plante capte les gaz lentement, par les stomates de ses feuilles, et ne retient quasiment pas les particules.
Le dioxyde de carbone illustre bien l’écart. Un adulte au repos rejette plusieurs centaines de litres de CO2 par jour. Une plante en pot de taille moyenne en absorbe une infime fraction, et la plupart des espèces en relâchent même un peu la nuit, quand la photosynthèse s’interrompt. Ouvrir la fenêtre dix minutes fait davantage pour le taux de CO2 d’une pièce que toute une collection de pots.
Ce que les plantes d’intérieur apportent vraiment, et les précautions à prendre
Retirer aux plantes leur réputation de filtre ne leur enlève pas tout intérêt. Plusieurs travaux de psychologie environnementale associent la présence de végétal à un stress perçu plus faible et à une meilleure sensation de confort, au bureau comme à la maison. Les effets restent modestes et subjectifs, mais ils sont cohérents d’une étude à l’autre.
Les plantes rejettent aussi de la vapeur d’eau par transpiration. En hiver, quand le chauffage assèche l’atmosphère, un groupe de pots bien arrosés peut remonter légèrement l’humidité ambiante. Cet avantage a son revers dans un logement déjà humide ou mal ventilé.
Quelques points de vigilance méritent d’être connus :
- Moisissures : un terreau détrempé en permanence ou une soucoupe pleine d’eau favorisent champignons et moucherons. Les personnes asthmatiques ou allergiques y sont plus sensibles.
- Allergies : le Ficus benjamina est un allergène d’intérieur reconnu, à cause des protéines de son latex déposées sur les feuilles et dans la poussière.
- Toxicité : dieffenbachia, pothos, philodendron ou spathiphyllum contiennent des cristaux d’oxalate de calcium irritants en cas de mâchonnement. Mieux vaut les placer hors de portée des jeunes enfants, des chats et des chiens.
- Poussière : un feuillage jamais nettoyé accumule les dépôts. Un passage de chiffon humide de temps en temps suffit.
Assainir l’air intérieur : les gestes plus efficaces qu’une plante
Si l’objectif est de respirer un air plus sain chez soi, voici les actions qui produisent un effet mesurable, classées par ordre d’impact pour la plupart des logements :
- Aérer chaque jour, 5 à 10 minutes le matin et le soir, fenêtres grandes ouvertes, y compris en hiver. Un air renouvelé se réchauffe vite.
- Laisser travailler la ventilation : ne jamais obstruer les entrées d’air des fenêtres, nettoyer les bouches d’extraction de la VMC plusieurs fois par an et faire vérifier l’installation.
- Couper les sources : limiter bougies parfumées, encens, désodorisants en spray et diffuseurs, qui chargent l’air en particules et en composés volatils.
- Choisir des produits peu émissifs : pour la peinture, les colles ou les revêtements de sol, repérer l’étiquette d’émissions dans l’air intérieur et viser la classe A+. Après des travaux ou l’arrivée d’un meuble neuf, aérer davantage pendant plusieurs semaines.
- Allumer la hotte pendant toute la cuisson, et quelques minutes après.
- Simplifier le ménage : peu de produits, sans les mélanger, et jamais d’eau de Javel associée à un acide ou à de l’ammoniaque.
Un petit capteur de CO2 aide à objectiver la situation : au-delà d’environ 1 000 ppm, l’air de la pièce devient confiné et une ouverture de fenêtre s’impose. Dans les communes classées à potentiel radon élevé, une mesure par dosimètre pendant l’hiver apporte une information qu’aucune plante ne pourrait corriger.
Quelles plantes d’intérieur choisir sans compter sur un effet purifiant ?
Puisque la qualité de l’air n’est pas un critère pertinent, mieux vaut sélectionner ses plantes selon la luminosité disponible, le temps d’entretien et la présence d’animaux. Le chlorophytum, le calathea et le palmier aréca sont réputés non toxiques pour les chats et les chiens. Le sansevieria et le zamioculcas supportent les oublis d’arrosage et les coins peu éclairés. Le pothos pousse presque partout, mais il doit rester en hauteur dans un foyer avec animaux.
Une plante en bonne santé, arrosée avec mesure et posée dans une pièce régulièrement aérée, embellit l’intérieur sans prétendre le dépolluer. C’est dans cette association, ventilation d’un côté et végétal pour le plaisir de l’autre, que l’on gagne sur les deux tableaux.
Combien de plantes faudrait-il pour assainir vraiment une pièce ?
Même la borne basse de l’estimation des chercheurs de Drexel, soit 10 plantes par mètre carré, donnerait environ 200 pots pour un séjour de 20 m². Ce chiffre est irréaliste dans un logement. La fenêtre et la ventilation font ce travail bien plus simplement.
Le sansevieria améliore-t-il l’air d’une chambre pendant la nuit ?
Le sansevieria pratique une photosynthèse particulière, dite CAM : il ouvre ses stomates la nuit et absorbe alors du CO2. Les quantités restent minimes à côté de ce qu’expire une personne endormie. Il ne modifie donc pas sensiblement l’air de la chambre, même s’il y trouve facilement sa place.
Peut-on dormir dans une chambre remplie de plantes vertes ?
Pour une personne en bonne santé, cela ne pose pas de problème particulier : le CO2 relâché par les plantes la nuit est négligeable. Les vraies précautions concernent l’humidité du terreau, qui peut favoriser les moisissures, et les espèces à fleurs ou à latex chez les personnes allergiques. En cas d’asthme, mieux vaut demander l’avis de son médecin.
Un purificateur d’air électrique fait-il mieux qu’une plante ?
Pour les particules fines, un appareil équipé d’un filtre HEPA dimensionné pour la pièce est nettement plus efficace. Les filtres à charbon actif retiennent une partie des gaz et des odeurs, à condition d’être changés régulièrement. Aucun appareil ne remplace toutefois l’aération : il traite l’air existant sans apporter d’air neuf ni évacuer le CO2.
La mention « plante dépolluante » en jardinerie est-elle fiable ?
Elle repose sur des essais de laboratoire anciens et ne garantit aucun effet dans un logement. La plante reste saine et décorative, mais l’argument santé est exagéré. Mieux vaut lire l’étiquette pour les conseils d’exposition et d’arrosage que pour la promesse d’un air purifié.
L’auteur
Formatrice en cosmétique naturelle
Je teste moi-même ce que je recommande. Ma spécialité : Argiles, plantes, soins solides.
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